''Zwarte Piet is Racist''

Mardi midi, la table de cuisine.  (This blog is mostly in English, but I've decided to let my mind freeflow a bit) 
Four roommates se rencontrent dans la cuisine. En général, j'aime bien prendre mon déjeuner toute seule dans le silence de mon réveil graduel, mais je n'aurai pas ce plaisir aujourd'hui: ce midi, les esprits sont déjà un peu échauffés.
C, F, et M, are respectively attending to their morning rituals: F is eating her bowl of roasted veggies, quinoa, tef, and yogurt (!); C. is doing some dishes (thanks, C.), and M. is reading the news of the day... on Facebook.  
Today is élection day in the US of A. Who will it be?

Meanwhile, in Amsterdam, there is an increasing number of tents being set up in public squares.  
''As in Occupy?'' I ask.  
''No,'' responds M., ''they are immigrants who can't go back home, who set up camp in the city.''
''Like in Paris, or Bruxelles'', interjects a fifth roommate walking by.
Europe trying to deal.  
M. is indignated.  She's pumped up, gesticulating in front of her computer screen, sharing her indignation and her rage, hoping to reach to us and make us react to all this injustice.
  
But I'm not particularly in a mood for the news.  I don't really wanna hear about the state of the world right now. I was all about activist angst during my years in college, and somehow I now need to focus on compassion and historical relativity.

C. and I start joking:

''It's the end of the world... as we know it....'' I sing. 

'' ... and I feel fine...'' , 

What a weird thing to say.  Of course I don't feel fine.  But I've develop quite a dark sarcastic sense of humor that helps me cope with it all. 

M. then tells us about 'Swarte Piet', a dutch - and also belgian - holiday tradition which is rooted in folklore and continues to this day, celebrated by all.
Swarte Piet, is an kind of elf who accompanies Sinterklaas (Santa Claus).  Typically, there is ten of them; they run the street, acting playfully and mischievously.  They punish bad behaving children and distribute candy to the deserving ones.  They bring mixed feelings of fear and merry!
Swarte Piet is cherished tradition.  Swarte Piet... is a bunch of white people dressed up in black faces! 

White people putting on black face paint and acting out stereotypes about black people? WTF?!

Blackface was really big in the US of A back in the 19th and early 20th century, but today few Americans would feel comfortable with such a thing.  It is obviously racist.

''I was a swarte Piet when I was a kid!  We were all swarte Piet!  The fu**ed thing is: nobody thinks there's anything wrong with that in the Netherlands.''




In recent years some people have raised the issue in the public sphere.  Last year, artist and activist Quinsy Gario started a campaign to raise awareness.  He made a t-shirt stating : ''Swarte Piet is Racism'' and wore it amidst the crowd on the beloved day of celebration, which in the Netherlands is December 5th.  He made more t-shirts for anyone wanting them, using spray paint and a stencil.  (I'd have to verify, but I'm pretty sure he made them for free.)
He upsetted many people that day.  He got beaten and was arrested.



Thus ensues a Tuesday lunchtime conversation about colonialism, slavery, and denial.

And then I heard myself take the conversation in a strange direction... ''Bien sûr, c'est évident que c'est un une tradition qui est directement liée au passé colonial de la Hollande.  C'est fuck** up, no doubt.  But I'd like to remind us that slavery, colonialism, and racism, are not necessarily exactly the same thing.''

Couldn't help playing devil's advocate.

L'esclavage, rappelons-nous, existait bien avant la rencontre entre les Européens et le reste du monde.  Les nations africaines prenaient et s'échangeaient eux-mêmes des esclaves avant l'arrivée des blancs.  Les colons Européens n'ont fait que continuer dans une voie qui était déjà établie depuis des siècles:

Slavery was known in almost every ancient civilization, and society, including Sumer, Ancient Egypt, Ancient China, the Akkadian Empire,Assyria, Ancient India, Ancient Greece, the Roman Empire, the Islamic Caliphate, the Hebrews in Palestine, and the pre-Columbian civilizations of the Americas.^[4] Such institutions included debt-slavery, punishment for crime, the enslavement of prisoners of war, child abandonment, and the birth of slave children to slaves.^[19]

That being said, it appears to me that it was the impetus of European colonial expansionism that blew the whole slavery thing to overwhelming, global proportions.  Great explorations... Massive scale exploitation.  Rifles and bibles... An unprecedented level of recklessness and greed.  

''But slavery in itself, back then, was not immoral per se.  It was simply a fact, the way of doing things.'' 

My comment raised consternation.  My roommates were confused about my position.  
I reiterated that I wasn't denying the evils perpetrated in the name of colonialism.  I tried to highlight the conceptual line and the historical relativity of those concepts that are so charged today.

Instead, it sounded like I was denying the immorality colonialism and post-colonial, institutionalized racism.  

With a harshness in her voice, F. told me: ''Why do you feel the need to say these things?''

''I guess I want to relativize some things,'' I answered.

'' Why are you even going there? What's the point?'' she retorted.

I had to think about it.  What was my point?

Her intervention left me feeling yucky throughout the day.
Could it be that I defending or minimizing racism?  Me?!  Impossible.  I know what my relationship with all of this is.  I've grappled with it, somehow, since I was twelve years old, and I guess I feel that I can allow myself to transcend the anger and the guilt...

I recognize that the Dutch people aren't apparently there, however.

Later, taking up the reflection so as to understand more clearly: what had my point been?

Black ''helpers'' to white santa.
How does it make you feel in your stomach?

I'm coming from the perspective of assuming an evolution in consciousness.  To me, this is the principal raison d'être of the linear time mindset.  For what we call history is, we must remember, tainted with a teleological component.  We are going somewhere.  History, so that we may learn from the past.  History so that we might figure out what kind of future we want.

In this light, I would suggest that the concept of moral superiority - how I use the term 'racism' - came about as the collective psyche's response to the violence that was being perpetrated: the white man needed to cope, in order to justify his brutal actions.  It is no wonder why European intellectuals co-opted the theory of evolution and turned Darwin's biological hypotheses into what has come to be know as Social Darwinism.  

To me that marks the advent of modern racism.  (Did the Egyptians use moral justifications for the enslavement of the Hebrews? I don't know.)

Now here's another thought.  The 'coping mechanism against guilt' hypothesis actually leads to a fascinating implication; that a ''universalist morality'' was latent in the  European psyche of the 18th and 19th century.  In other words, it implies the presence of the evolutionary potential already built in in consciousness(if one accepts the postulate that racism is less than let's say 'universal love').

But I didn't manage to phrase all of this during our conversation.  I saw my friends indignated and didn't think it was a good moment to go into theories about the evolution of consciousness and the evolution of morality.  Perhaps it would have been.

Something had been left unclear and unsettled.  So in the evening, I took up the conversation with M. again.

''I am weary of the dualism, the hatred, and the segregation.  I am weary of the guilt and the finger pointing.  I'm not sure it's the solution.  It might be a step towards resolution, but there is more to this.  I want to push the debate further.

I think racism is a defense mechanism and I wonder if putting it in people's faces without going deeper in the conversation might not perpetuate the chasm.  
White people feeling all this guilt, getting ever more defensive.  Yes, it is probably a necessary step to go through.  But then what ?"

Can we, should we, and how do we transcend white guilt?  (Neil, tell me...)

I feel ready and want to transcend it.  I want to feel all this pain and I want to forgive white people too.  I want to place what happened, as well as what's happening, within proper context.

Which context is this?

Social darwinism came about as a false rationalization for the EXPLOITATION of foreign RESSOURCES.  Think about it...

That was my point.  Or rather, my ellipses.

''In the end,'' I said, ''the reason why I'm saying that all of this - Swarte Piet, Quincy Gario, and Facebook threads on whether or not Dutch people are in denial about their colonial past - is good, is because... WE'RE HAVING THIS CONVERSATION right now.  

It happened fifty years ago in the United States.  It's only beginning to take place in the Netherland.''
(Today, Obama got re-elected!  Thank Evolution!)

Intarissable et prolétaire

C'est affreux, j'ai le bout des doigts démolis: craquelés, coupés, brûlés... Le travail de cuisine! Plus précisément encore: le problème fundamental de l'éternel récurage des choses.  L'éternel récurrence de la vaisselle sale.
La job de ''cuisinière", en fait, c'est vraiment pas du gâteau. ah! ... Au fait, peut-on déclarer être des cuisiniers, en bonne et due forme?  Bonne question.  Certains parmi nous le sont sans aucune doute; ce sont ceux qui créer et qui préparent les ''plats du jour''.
Moi... je fais le brunch du weekend et les soirs de semaine, je suis la bible - comme dans 'suivre' - des recettes Touskiennes, je fais ''de la prep''.

Une nouvelle vérité se formule en moi depuis un certain temps.  C'est une vérité qui me rend un peu inconfortable, mais que j'ai de plus en plus envie d'accepter et de partager: j'aime que mon travail soit mécanique.
Je n'aurais jamais cru m'avouer cela: je fais bel et bien partie de la classe ouvrière!  (L'ouvrier se définit comme un salarié qui effectue un travail manuel.)  Je suis en quelque sorte, donc, une prolétaire!  (Quoiqu'on définisse le prolétaire comme ''quelqu'un qui vit uniquement de son salaire'', et que cela ne me semble pas tout à fait juste.  Je vis aussi d'amour, et d'eau presque fraîche - plutôt filtrée, désinfectée, et chlorée.

Or le fait demeure: ce travail manuel, physique, dangereux, je l'effectue pour un salaire plutôt médiocre.

Mon travail est pourtant noble - dans le sens qu'il est moral, et qu'il y a une fierté à retirer du fait de travailler à offrir de la bouffe maison concoctée à partir de produits le plus saisonniers, locaux et équitable possible.
La restauration en soit est peut-être un luxe.  En cela, le domaine ne répond certainement pas aux grandes problématiques sociales auxquels plusieurs autres nobles métiers font face.  La restauration ''moderne'' n'est peut-être pas fondamentalement nécessaire, mais elle représente, depuis son avénement et désormais, sans contredit, un phénomène vecteur de culture.

Mais je tergiverse encore!  Revenons-en donc au point de départ qui était tout simplement, mais absolument douloureusement, le fait d'avoir les doigts démolis et de réaliser que je fais partie de la classe ouvrière.

Je dois avouer que ma relation avec le concept du travail d'exécution, en opposition avec le travail de gestion ou de création, par exemple, est un peu ambivalente.  En outre, il m'est forcé d'admettre que la division des classes demeure un fait bien réel et que l'analyse de Marx est toujours aussi pertinente.

Au fait, saviez-vous que Karl Marx lui-même ne décrivait pas seulement deux classes sociales:

Dans son ouvrage Les Luttes de classes en France, il définit sept classes sociales² :

• l'aristocratie financière
• la bourgeoisie industrielle
• la bourgeoisie commerçante
• la petite bourgeoisie
• la paysannerie
• le prolétariat
• le lumpenprolétariat

Ne peut-on pas associer ces termes - une fois nuancés, bien entendu - aux phénomènes de classes perçus dans la société d'aujourd'hui?  D'abord et indéniablement: l'aristocratie financière et la bourgeoisie industrielle, nos banquiers et nos PDGs... le 1%.

Selon un article paru sur Radio-Canada.ca :

Les 100 chefs d'entreprises du Canada les mieux payés ont gagné en moyenne 7,3 millions de dollars en 2008.

La rémunération de ces dirigeants représente 174 fois le salaire moyen d'un travailleur canadien.

C'est ÇA qui est le plus fâchant.

Car mon problème n'est pas l'existence de la classe ouvrière.  (C'est celui de la classe ''lumpenprolétaire'', par contre!)
Non, le problème c'est le manque de valorisation du prolétariat.

Mon problème c'est que celles et ceux qui travaillent dans les milieux de l'éducation et des soins ne soient pas mieux reconnus.  On ne comprend rien de ce que mijotent les grands chefs dans leurs tours de béton.  On leur concède le droit d'accumuler des millions de dollars sous prétexte qu'ils sont les dirigeants de nos sociétés.

Je me demande combien de leurs décisions servent le bien-être de la société globale.  Je me pose la candide question:  pourquoi un PDG gagne plus qu'unE technicienNE en garderie?  (Quelqu'un peut me répondre?)

L'une des résultantes néfastes de la mondialisation, c'est que l'intégration des marchés et des systèmes financiers permet une telle mobilité du capital qu'il est tout ça fait naturel pour ceux ''qui détiennent les moyens de productions'' de ne pas ressentir la connexion avec les milieux - humains et naturels - qu'ils exploitent.

Des relents de colonisation.

Pourquoi serait-ce si fou de vouloir imaginer une société plus juste?  Pourquoi certains devraient-ils nager dans le luxe en étant confortablement assis dans leur chaise ergonomique, alors que d'autres se détruisent le corps pour un salaire à peine suffisant pour s'occuper de leur santé?

Travailler en coopérative c'est s'offrir l'opportunité de redéfinir ''business as usual''.  Nous sommes des travailleurs manuels de l'industrie du service, des êtres intelligents et créatifs prenant soin d'un espace dans lequel la culture s'enrichie et se diffuse.   

Nous tentons l'expérience pratique d'une utopie égalitariste.  Nous ne possédons pas tout à fait nos moyens de production, ou même notre loyer, mais nous n'avons pas de patron!  

Nous sommes les seuls administrateurs de nos affaires, nous procédons par l'assemblées générales; nous sommes notre propre conseil d'administration.  Nous cherchons à démontrer qu'il est possible de mener une entreprise de façon radicalement différente, décentralisée et diversifiée: humaine... organique.

J'ai le bout des doigts craquelés, brûlés, coupés, démolis.

J'ai l'inspiration à grand feu et je bouillonne de réalisations.

Je suis fière, et je suis agacée.

Je vous offre ces quelques réflexions, quelque chose à grignoter.

Je vous invite, comme toujours, à venir ajouter vos propre épices, vos commentaires et questions, à ce grand bouillon...